Assouan (Syène)

Assouan se trouve à l’extrémité méridionale de l’Égypte, région où le Nil se ramifie et baigne de grands écueils et massifs granitiques comme l’île Eléphantine, que la ville antique a occupée à son origine. Quand la ville se développa ensuite sur la rive droite du Nil, l’île n`abrita plus que son port et son marché. Elle doit son nom grec de Syène (en arabe Assouan) au terme hiéroglyphique suenet, qui signifie « commerce ». Syène exploita les vastes carrières de granit gris et rose situées non loin de là.

Le Nil était censé y prendre naissance dans une caverne consacrée au dieu Hâpy. Le nom de la ville vient du grec éléphantis, ivoire, parce qu’on y importait de l’ivoire d’Éthiopie.

Aux environs de la ville se trouvait un puits dont les rayons du soleil frappaient perpendiculairement les eaux à midi, le jour du solstice d’été. Le savant athénien Eratosthène de Cyrène se fonda sur ce phénomène pour calculer la longueur du méridien terrestre.

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